Диеты предков людей и шимпанзе "разошлись" 3 млн лет назад

Палеонтологи сравнили доли изотопов углерода в зубной эмали австралопитеков и выяснили, что предки человека и шимпанзе перешли на разные диеты 3 миллиона лет назад, на 1,5 миллиона лет раньше, чем считалось ранее, говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Последнее десять лет палеонтологи обратили внимание на то, что окаменелые зубы млекопитающих хранят в себе следы их диеты. К примеру, по соотношению изотопов углерода в зубах древних гоминид можно определить, питались ли они листьями и плодами растений из лесов или африканских саванн. К примеру, высокая доля "тяжелого" углерода-13 в зубах парантропов, живших в Африке 1,5 миллиона лет назад, указала на то, что в это время наши предки жили на равнинах и питались плодами их флоры.

Команда палеонтологов под руководством Джулии Ли-Торп (Julia Lee-Thorp) из Оксфордского университета (Великобритания) изучала останки австралопитеков (Australopithecus bahrelghazali), обитавших на территории центральной Африки примерно 3,5-3 миллиона лет назад. Эти австралопитеки были открыты одним из авторов статьи, Мишелем Брюне (Michel Brunet) из университета Пуатье (Франция) в 1993 году при раскопках в русле пересохшей в древности реки Бахр-эль-Газаль, неподалеку от озера Чад. По словам ученых, три миллиона лет назад на берегах озера существовали как участки лесов, так и степей, что не позволяет причислить Australopithecus bahrelghazali к лесным или степным жителям. Ли-Торп со своими коллегами попытались разрешить эту загадку, изучив химический состав зубной эмали Australopithecus bahrelghazali и определив тип их диеты. Для этого ученые отделили несколько кусочков эмали от ископаемых зубов австралопитеков при помощи лазера, размельчили их и вычислили долю атомов "тяжелого" углерода-13 внутри них. Затем они сравнили этот показатель с аналогичной пропорцией для зубов травоядных животных - антилоп и жирафов, чьи останки залегали в тех же слоях на берегах озера Чад.

Травянистые растения используют более эффективный механизм фотосинтеза (С4), который в том числе позволяет им захватывать и перерабатывать "тяжелый" углекислый газ. Этот механизм неэффективен в том случае, если растение получает мало света, в силу чего лесные растения используют менее эффективный "древесный" способ фотосинтеза (С3). Поэтому относительное содержание углерода-13 внутри зубной эмали может подсказать ученым, каким типом пищи питались древние протолюди. В результате выяснилось, что зубы Australopithecus bahrelghazali содержали относительно высокую долю углерода-13, сопоставимую со значениями для типичных обитателей саванн. По расчетам ученых, примерно 55-80% от их диеты составляли фрукты и листья травянистых растений. Ли-Торп и ее коллеги полагают, что основу рациона австралопитеков составляли фрукты и корнеплоды, так как листья и стебли степной флоры содержат в себе слишком много "несъедобных" микрочастиц кремния и жестких волокон. Такого рода  диета сильно отличалась от рациона прямых предков шимпанзе, питавшихся древесными фруктами и листьями. Как полагают ученые, разница в пищевых предпочтениях протолюдей и древних приматов позволяет предположить, что предки людей перешли на "степную" диету не 1,5 миллиона лет назад, как считалось ранее, а 3 миллиона лет назад. Этой гипотезе предстоит выдержать испытание критикой. К примеру, пока не понятно, была ли аналогичная диета характерна и для соседей Australopithecus bahrelghazali - южных австралопитеков Australopithecus africanus, а также других видов древних гоминид.