Небольшие планеты могут возникать практически у любых звезд

Небольшие каменистые планеты земного типа могут формироваться в окрестностях звезд практически с любой долей астрономических «металлов» — элементов тяжелее водорода и гелия, что указывает на широкую распространенность таких планет в нашей Галактике. Ученые хотели проверить, формируются ли планеты только у некоторых типов звезд и существует ли связь между размерами планеты и типом звезды, вокруг которой она вращается. Для этого они изучали спектр и другие характеристики около 150 звезд, в окрестностях которых телескоп «Кеплер» обнаружил 220 небольших планет с радиусом, не превышающим четыре земных. Считается, что большинство таких планет — так называемых «суперземель» — обладают твердой каменистой поверхностью и по своим физическим свойствам аналогичны Земле, Меркурию, Венере и Марсу.

Как отмечают исследователи, за последние десять лет сразу несколько групп планетологов обнаружило интересную взаимосвязь между существованием крупных планет-гигантов, так называемых «горячих юпитеров», и металличностью звезды — долей элементов тяжелее водорода и гелия. Выяснилось, что такие планеты существуют лишь у тех звезд, недра которых содержат достаточно много астрономических «металлов». Ученые так же проверили, существует ли аналогичная зависимость для планет земного типа, изучив химический состав звезд по их спектру. Таким образом было обнаружено, что вероятность появления небольшой планеты в звездной системе, в отличие от газовых гигантов, не зависела от того, насколько насыщена была звезда тяжелыми элементами. Планеты радиусом в четыре Земли могут формироваться в окрестностях весьма разных звезд, в том числе и светил с небольшой долей «металлов».

Как объясняют ученые, это означает, что планеты земного типа должны встречаться в нашей Галактике гораздо чаще, чем считалось ранее. Таким образом, шансы на обнаружение «двойника» Земли значительно увеличиваются. Как правило, звезды с низкой долей металлов возникли и существовали в «юности» Вселенной, когда элементы тяжелее водорода и гелия встречались крайне редко. Открытие Букхаве и его коллег позволяет предполагать, что землеподобные планеты, и впоследствии жизнь, могли появиться в нашей Галактике намного раньше, чем это произошло на Земле.

Космический телескоп «Кеплер» был запущен на орбиту в марте 2009 года. Он предназначен для поиска планет «транзитным методом» — путем измерения колебаний яркости звезд при прохождении планеты по ее диску. В рамках основной миссии телескоп изучит более 150 тысяч звезд на участке звездного неба на стыке созвездий Лебедя и Лиры. К настоящему моменту ученые с помощью этого инструмента обнаружили более 2,3 тысячи планет-кандидатов.