Окаменевшие экскременты помогли ученым найти первых жителей Америки

Фрагменты ДНК в окаменевших экскрементах из пещер Пэйсли в штате Орегон подсказали ученым, что жители этой пещеры были современниками предположительно первых жителей Америки - древних индейцев из культуры Кловис, или же заселили новый свет раньше них, говорится в статье, опубликованной в журнале Science. Большинство археологов считают, что предки современных индейцев проникли на территорию Северной Америки примерно 15-14 тысяч лет назад, двигаясь по узкой полоске льда и земли между Аляской и Чукоткой. До последнего времени считалось, что они принадлежали к так называемой культуре Кловис, от названия городка Кловис в штате Нью-Мексико, где в конце 1930-х годов была обнаружена стоянка древних аборигенов.

Группа палеогенетиков под руководством Эске Виллерслева (Eske Willerslev) из университета Копенгагена (Дания) исследовала останки людей, орудия труда и другие следы жизнедеятельности человека в пещерах Пейсли на территории штата Орегон. В 2008 году Виллерслев и его коллеги обнаружили в этой пещере фрагменты копролитов - окаменелых экскрементов, орудия труда и другие следы человеческой жизни. Они проанализировали химический состав фекалий и обнаружили в них фрагменты ДНК. Палеогенетики вычислили приблизительный возраст окаменелостей - 12,5-12 тысяч лет, что делает их ровесниками культуры Кловис. Публикация результатов работы вызвала резкое неприятие научного сообщества, в связи с чем авторы статьи провели дополнительные раскопки и передали часть копролитов на независимую генетическую экспертизу. За четыре года между двумя публикациями ученые обнаружили 190 новых объектов в пещере, в том числе копролиты, кости, орудия труда и останки растительности. Во время раскопок исследователи обращали особое внимание на состояние копролитов и отбирали только те окаменелости, которые не могли быть загрязнены чужеродной ДНК при формировании слоя осадков.

Получив необходимое число окаменелостей, ученые проанализировали структуру обрывков ДНК и вычислили возраст растительных останков внутри копролитов. Как и ожидали исследователи, фрагменты генетического материала принадлежали человеку, и были захоронены на дне пещеры примерно 12 тысяч лет назад. Убедившись в человеческом происхождении окаменевших экскрементов, Виллерслев и его коллеги восстановили "родословную" жителей пещеры. По их словам, фрагменты митохондриальной ДНК в копролитах позволяют причислить их обладателей к числу близких родственников индейцев, эскимосов и жителей Восточной Сибири. Особая форма наконечников копий и других орудий труда в отложениях на дне пещеры говорит о том, что ее жители не были связаны с культурой Кловис. Таким образом, 12 тысяч лет назад на территории Северной Америки существовало сразу две культуры - Кловис и жителей пещеры Пэйсли. Как утверждают исследователи, их открытие окончательно опровергает теорию "Первого Кловиса". "Наше исследование нанесло последний, смертельный удар теории "Первого Кловиса", изображающей культуру Кловис как первую группу людей на территории Нового Света. С точки зрения культуры, биологии и хронологии эта теория не жизнеспособна. Разная форма орудий труда, а также фрагменты ДНК в копролитах, показывают, что в Северной Америке существовала другая культура, такая же древняя, как Кловис, или еще старше", - заключает Виллерслев.