Ученые "состарили" белых медведей на 4 миллиона лет

Анализ генома белых медведей показал, что этот вид в семь-восемь раз старше, чем считалось ранее. Ученые из 13 университетов Северной Америки, Европы и Азии обнаружили, что белый медведь как вид сформировался гораздо раньше, чем считалось: его возраст составляет не 600 тысяч лет, как показывали недавние исследования, а 4-5 миллионов — в этот период белые и бурые медведи генетически разошлись, разделившись на отдельные виды. Таким образом, белые медведи были свидетелями смены нескольких климатических эпох на планете, что, как доказали ученые, отразилось на их геноме. «Мы секвенировали геномы белых и бурых медведей, а также гризли, используя генетический материал разных лет, в частности, от особи, жившей 120 тысяч лет назад. Это уникальный материал, мало по каким позвоночным можно такой найти», — сказал участник исследования, сотрудник университета Penn State (США) Стефан Шустер.

Ученые обнаружили также, что белые медведи имеют с точки зрения генетики «много общего» с гризли, обитающими в юго-восточной части Аляски — до 5-10% их генома совпадают. Ученые объясняют это тем, что два вида скрещивались в периоды потепления, когда их ареалы пересекались. Таким образом, есть основания полагать, что при нынешнем потеплении климата образование гибридных пар может стать обычным явлением. Помимо этого, специалисты создали компьютерную модель, показавшую взаимозависимость генетической эволюции белых медведей, численности их популяции и колебаний климата на планете.

Анализ модели показал, что численность белых медведей повышалась в раннем плейстоцене — в период значительного похолодания на Земле, и затем сокращалась в течение длительного времени, когда происходило потепление. Ученые пришли к выводу, что на сегодняшний день численность белых медведей упала гораздо сильнее, чем когда-либо за время существования вида. «Такое сокращение численности, скорее всего, вызвано тем, что белые медведи за свою генетическую историю значительно потеряли разнообразие своего генофонда. Поэтому сегодня они гораздо более неустойчивы к изменениям среды, чем когда-либо. Белые медведи пережили не одну смену климата, однако это не гарантирует их выживание как вида в будущем», — сказала руководитель исследования, сотрудница университета Баффало (США) Шарлотта Линдквист.