В озерах Титана "Кассини" обнаружил углеводородные льдины

По данным, собранным зондом "Кассини", поверхность метановых озер и морей на Титане украшают льдины из замерзших углеводородов.

Самым большим спутником Сатурна является Титан. Кроме Земли это единственное известное небесное тело, обладающее устойчивой гидросферой. Но она состоит не из воды, а в основном из этана и метана. Метан-этановые озера были обнаружены "Кассини" у полюсов Титана еще в 2006 году. А в 2011 году были найдены следы метановых рек в тропиках, в 2012 году у экватора нашли озера площадью в сотни квадратных километров.

До сих пор считалось, что на поверхности озер Титана не может формироваться лед, так как замерзший метан обладает более высокой плотностью, чем жидкий. Поэтому метановый лед должен тонуть. Но теперь обнаружены странные колебания в отражательной способности поверхности озер в радиодиапазоне. С точки зрения радаров "Кассини" поверхность озер выглядела то светлее, то темнее. Ученые связали это с таянием и нарастанием льда на поверхности озер.

Способность льда к плаванию была объяснена с помощью математической модели. В ней учитывались различные соотношения этана и метана, температурные изменения и "карманы" с азотом. В результате расчетов оказалось, что лед может оставаться на поверхности метан-этановых озер в случае, если его температура немного ниже точки замерзания метана, которая равна 90,4 Кельвина. 

Все возможные варианты льда могут оставаться на плаву, если в них содержится не менее 5% газа. Эта доля соответствует количеству воздуха в молодом льду на реках Земли. При снижении температуры на несколько градусов лед начинает тонуть и образует на дне ледяную корку. 

Джонатан Лунин (один из авторов исследования из Корнеллского университета) рассказал, что один из самых интригующих вопросов, связанных с этими озерами и морями, состоит в том, могут ли они служить прибежищем для экзотических форм жизни. Формирование плавающего углеводородного льда дает возможность для интересных химических процессов на границе между льдом и "водой", на границе, которая была важна и для возникновения земной жизни.

Миссия "Кассини-Гюйгенс" является совместным проектом космических агентств США, Италии и Европы. Её цель - изучение Сатурна. Зонд "Кассини" со спускаемым аппаратом "Гюйгенс" запустили в 1997 году. В 2004 году он достиг орбиты планеты. Благодаря "Гюйгенсу" были изучены атмосфера и поверхность Титана (спутника Сатурна). После отделения аппарата "Кассини" продолжил изучение планеты и её спутников.

Новый этап миссии "Кассини" начался в 2010 году. Она получила название "Солнцестояние". Аппарат будет работать до 2017 года. Поэтому ученые впервые смогут детально изучить весь сезонный период Сатурна.